Por qué el transbordador daba una voltereta antes de llegar a la Estación Espacial
A 180 metros de la estación, la nave giraba sobre sí misma durante nueve minutos para que le fotografiaran la panza. La maniobra nació después de una tragedia.
Por Minuto de Astronomía
Antes de acoplarse a la Estación Espacial Internacional, cada transbordador hacía algo que parecía una acrobacia: se detenía a unos 180 metros por debajo de la estación y daba una vuelta completa sobre sí mismo, muy despacio.
La maniobra se llamaba R-bar Pitch Maneuver y duraba unos nueve minutos. No era un saludo. Era una inspección.
Fotos de la panza
Mientras la nave giraba, dos astronautas de la estación la fotografiaban desde las ventanas con teleobjetivos, como los que se usan para fotografiar fauna. Tenían poco más de un minuto para retratar toda la parte de abajo.
Ahí está el escudo térmico: miles de losetas negras que protegen a la nave del calor al volver a la Tierra, cuando el roce con el aire la calienta a más de 1.500 °C. Las fotos se enviaban a tierra, donde los ingenieros las revisaban una por una en busca de losetas rotas o faltantes.
La lección del Columbia
La maniobra no existía en los primeros vuelos. Se creó después del accidente del transbordador Columbia, en 2003.
Durante el despegue, un trozo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible y golpeó el ala izquierda. Nadie pudo ver el daño mientras la nave estaba en órbita. Dos semanas después, al regresar, el calor entró por esa abertura y el Columbia se desintegró. Murieron sus siete tripulantes.
Desde entonces, ningún transbordador volvió a la Tierra sin que alguien revisara antes su escudo térmico.
De 2005 a 2011
La primera en hacer la voltereta fue la comandante Eileen Collins, en julio de 2005, en el primer vuelo después del accidente. A partir de ahí se repitió en todas las misiones a la estación, hasta el último vuelo del programa, en 2011.
Si las fotos mostraban un daño grave, había un plan: la tripulación podía repararlo en una caminata espacial o quedarse en la estación a esperar otra nave.
La inspección dio resultado desde el primer día. En aquel vuelo de 2005, las fotos mostraron dos tiras de relleno que sobresalían entre las losetas, y un astronauta salió al exterior para retirarlas con la mano.
