Planeta Tierra
Hallan un paisaje antiguo oculto bajo el hielo de la Antártida
Tiene valles y crestas que tallaron ríos hace millones de años, ocupa más superficie que Bélgica y se conservó casi intacto bajo dos kilómetros de hielo.
Por Minuto de Astronomía
Debajo de más de dos kilómetros de hielo, en la Antártida Oriental, hay un paisaje que nadie ha visto nunca: valles, crestas y mesetas que los ríos tallaron cuando esa región todavía no estaba congelada.
Lo encontró un equipo de las universidades de Durham y Newcastle, en el Reino Unido. Ocupa unos 32.000 kilómetros cuadrados, más que toda Bélgica, y está tierra adentro de los glaciares Denman y Totten.
Cómo se ve lo que está bajo el hielo
Nadie perforó hasta allí. Los investigadores usaron dos herramientas. La primera son los satélites: el hielo copia, muy suavizadas, las formas del terreno que tiene debajo, y esas ondulaciones mínimas se pueden medir desde el espacio.
La segunda es el radar. Aviones que sobrevuelan la zona envían ondas de radio que atraviesan el hielo, rebotan en la roca y vuelven. Midiendo cuánto tardan en regresar, se dibuja el perfil del suelo.
El resultado son tres grandes bloques de tierras altas separados por valles profundos, de hasta 40 kilómetros de ancho.
Tallado por ríos
Las formas del terreno no son las que deja un glaciar, que excava valles anchos con forma de U. Son valles ramificados, como los que abre el agua al correr. Eso indica que el paisaje se formó antes de que el hielo cubriera la zona.
Según el estudio, los ríos corrieron allí hace al menos 14 millones de años, y posiblemente hace más de 34 millones, cuando la Antártida empezó a congelarse. En esa época el continente tenía bosques y un clima mucho más templado.
Por qué se conservó
Un glaciar que se desliza funciona como una lija: arrastra rocas y borra el relieve que tiene debajo. Para eso necesita que su base se derrita un poco y resbale.
Aquí no ocurrió. El hielo que cubre el paisaje está tan frío que quedó pegado a la roca y casi no se movió, y en lugar de erosionar el terreno lo protegió durante millones de años.
Por qué importa
Este paisaje es una pista sobre el pasado de la capa de hielo: cómo creció y cuánto retrocedió en épocas más cálidas que la actual. Conocer esa historia ayuda a calcular cómo responderá el hielo antártico al calentamiento global, y con él, el nivel del mar.
Los autores creen que quedan otros paisajes así por descubrir. Como señaló Stewart Jamieson, autor principal del estudio, conocemos menos el suelo que hay bajo el hielo de la Antártida Oriental que la superficie de Marte.
